Известие о том, что ВМС Великобритании отправили в США группу пилотов для обучения полетам на истребителях с катапультным взлетом, вызвали спекуляции в СМИ, что, возможно, страна откажется от закупок самолетов с укороченным взлетом и вертикальной посадкой F-35B в пользу приобретения более дешевых F-18 для оснащения двух строящихся авианосцев.

Два авианосца класса Queen Elizabeth должны были иметь на борту в общей сложности 150 истребителей F-35B, которые имеют такой же тип взлета и посадки, как СВВП Harrier. Министерство обороны Великобритании подтвердило информацию, что группа из 12 пилотов будет тренироваться на истребителях F-18. Но военное ведомство отрицало, что пересмотрит план закупок F-35B.

Но в последнее время стало известно, что министерство обороны заключило контракт с компанией Converteam на сумму 650 тысяч евро на разработку электромагнитной катапультной системы для новых авианосцев.

Депутат южного округа муниципалитета Порстмута Майк Хэнкок (Mike Hancock) говорит, что британский флот долгое время имел авианосцы с самолетами катапультного взлета, но сегодня пилоты нуждаются в тренировках, если ВМС действительно пойдут по пути закупки авианосцев такого типа. Депутат даже предположил, что на фоне экономии бюджетных средств и чрезвычайной дороговизны F-35, британский флот рискует получить авианосцы без самолетов.

Компания BAE, занятая строительством авианосцев, заявила, что перепроектирование на катапульты не вызовет значительного изменения конструкции кораблей, так как изначально они были рассчитаны на возможность базирования самолетов разных типов взлета. Но неназванный представитель министерства обороны заявил, что было бы неверно утверждать, что Великобритания закупит палубный вариант F-35C с катапультным взлетом, который поступит на вооружение американских авианосцев.

Новые британские авианосцы должны вступить в строй в 2016 и 2018 годах.